Dans les terres arides des montagnes de Cederberg, au nord du Cap en Afrique du Sud, pousse un arbuste à la silhouette discrète et aux aiguilles fines : Aspalathus linearis, plus connu sous le nom de Rooibos. Cette plante sauvage, endémique de cette région du monde, dissimule derrière ses rameaux rouges une histoire millénaire et une richesse médicinale longtemps ignorée du reste du monde. Aujourd’hui, le rooibos s’est imposé comme une véritable alternative au thé, avec une identité propre, au point d’avoir donné naissance à une large gamme de thés rooibos bio aux profils gustatifs très variés.
Les peuples Khoïkhoï, premiers habitants de la région, récoltaient les feuilles de rooibos bien avant l'arrivée des colons européens. Ils les faisaient sécher au soleil et les utilisaient en infusion pour soulager de nombreux maux : troubles digestifs, inflammation, anxiété. Ce savoir, transmis oralement au fil des générations, est le socle d’une culture médicinale autochtone souvent oubliée.
Une infusion sans théine, mais pas sans pouvoir
Le rooibos a longtemps été classé à tort comme un “thé rouge”. Pourtant, il ne contient aucune théine, car il n’est pas issu du théier (Camellia sinensis), mais d’une fabacée — la même famille que les pois ou les haricots. Cette particularité en fait un breuvage unique, consommable à tout moment de la journée, sans effet excitant, même pour les enfants ou les femmes enceintes.
Mais sa richesse ne s’arrête pas là. Le rooibos regorge de polyphénols et antioxydants, dont certains sont introuvables dans d’autres plantes. L’aspalathine, par exemple, est un flavonoïde propre au rooibos, étudié pour ses propriétés anti-inflammatoires, antioxydantes, et même hypotensives. Il serait bénéfique contre le stress oxydatif, le vieillissement cellulaire, voire certaines maladies métaboliques.
Par ailleurs, des études préliminaires suggèrent que la consommation régulière de rooibos pourrait contribuer à réduire le cortisol (l'hormone du stress), améliorer la qualité du sommeil, et renforcer les défenses immunitaires. Contrairement aux infusions plus courantes, le rooibos se distingue donc par une action douce mais complète sur l’organisme.
Du buisson sauvage à la culture raisonnée
Pendant des siècles, le rooibos fut récolté à l’état sauvage. Ce n’est qu’au début du XXe siècle que les premières tentatives de culture structurée virent le jour, notamment grâce à Benjamin Ginsberg, un commerçant russo-sud-africain passionné de plantes. Il observa le rituel des Khoïkhoï et décida d’en diffuser la consommation au sein des colons européens, en vantant ses propriétés digestives.
La plante se révèle cependant capricieuse : elle ne pousse naturellement que dans un rayon très limité du globe, dans les sols sableux et acides du Cederberg. Ce territoire restreint, combiné à une demande mondiale croissante, rend le rooibos particulièrement précieux. Sa culture nécessite peu d’irrigation, ce qui en fait une plante respectueuse des ressources en eau, un critère crucial dans un pays touché par des sécheresses fréquentes.
Aujourd’hui, la majorité du rooibos cultivé est issu de l’agriculture biologique. Cette approche permet de préserver la biodiversité, de protéger les pollinisateurs, et surtout de respecter les arômes subtils que le soleil africain insuffle à chaque brin de feuille.
Des usages traditionnels aux recherches modernes
Traditionnellement, le rooibos était utilisé par les guérisseurs pour traiter une grande variété de maux. Les décoctions étaient administrées pour apaiser les coliques infantiles, les douleurs abdominales, les affections cutanées ou encore les troubles du sommeil.
La médecine moderne commence aujourd’hui à redécouvrir ce savoir. Des chercheurs sud-africains et japonais, notamment, étudient les effets du rooibos sur la tension artérielle, les lipides sanguins et la glycémie. Bien que toutes les vertus attribuées au rooibos n’aient pas encore été confirmées par la science, il est indéniable qu’il s’agit d’un allié santé naturel, doux, et dénué d’effets secondaires connus.
Une infusion caméléon : chaude, froide, épicée ou fruitée
L’une des grandes forces du rooibos est sa polyvalence aromatique. Doux, naturellement sucré, jamais amer même en infusion longue, il se prête à une multitude de déclinaisons :
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Infusé à chaud avec une pointe de cannelle ou de gingembre pour une tisane hivernale
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Infuso a freddo durante la notte, arricchito con scorza d’arancia o menta per una bevanda estiva
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Utilisé en base pour des cocktails sans alcool, ou même dans certaines recettes de desserts végétaux
Parmi ces déclinaisons, certains préféreront une infusion gourmande au rooibos, douce et fruitée, aux notes de fraise et de vanille qui évoquent les desserts d’antan, tandis que d’autres apprécieront les rooibos aux notes exotiques, inspirés des fruits tropicaux gorgés de soleil.
C’est une infusion qui évolue avec les saisons et les envies, sans jamais lasser. Elle ne nécessite pas de sucre ajouté, car ses tanins sont très faibles, et sa robe rouge cuivrée la rend aussi belle à voir que bonne à boire.
Un symbole d’identité sud-africaine
Dal 2014, il rooibos è riconosciuto come Indicazione Geografica Protetta dall’Unione Europea: una prima assoluta per un prodotto africano. Questo marchio garantisce non solo la provenienza del rooibos, ma anche la salvaguardia dei saperi tradizionali e delle pratiche agricole locali.
Pour les communautés du Cederberg, c’est une source de reconnaissance culturelle et économique. Certaines coopératives travaillent aujourd’hui selon des principes de commerce équitable, associant les cultivateurs locaux aux décisions de production, et leur assurant une rémunération décente.
Boire du rooibos, c’est donc soutenir un écosystème agricole durable et enraciné dans une histoire humaine profonde, au-delà de l’aspect purement gustatif.
